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    九月十五，清晨有雾。

    驴车驶出许家村时，胡氏还站在老槐树下抹眼泪。

    李芝芝给儿子包袱里塞了满满一罐肉酱、两双新纳的布鞋，还有她熬夜缝的一件夹袄，秋风渐凉了。

    “到了宋先生那儿，好生听话，”许大仓拄着拐杖送了一程，“案首是荣耀，也是担子，莫要飘了。”

    “爹，我晓得。”谢青山重重点头。

    这次是许二壮赶车。一路上，他嘴巴就没停过：“承宗，你现在可是秀才公了！咱们县里最年轻的秀才，还是案首！王里正说了，县太爷都要见你呢！”

    “二叔，这些虚名不重要，学问才要紧。”

    “我知道我知道，就是替你高兴！”许二壮咧嘴笑，“你放心，家里生意有我，你只管读书。咱们现在编的那套‘八仙过海’，周老板说能卖五两银子一套！”

    谢青山也笑了。家里的苇编生意越做越精，许二壮确实有天赋。

    这次他设计的那套八仙，每个神仙不过巴掌大小，却眉眼分明，衣袂飘飘，连铁拐李的葫芦、何仙姑的荷花都编得精细。

    “二叔，等过年我回来，教你多认些字。做生意要记账，光靠符号不够了。”

    “那敢情好！”

    驴车到静远斋时，已近午时。

    黑漆木门虚掩着，门楣上“静远斋”三个字在秋阳下泛着温润的光。许二壮帮侄子卸下行李，又嘱咐几句，这才赶车回去。

    谢青山推门进去。院子里静悄悄的，石榴树上结了几个红果，墙角那丛翠竹在秋风里沙沙作响。他刚把行李放进厢房，就听见书房里传来声音：

    “进来。”

    推开门，宋先生正坐在窗下看书。一身青布长衫，头发用木簪绾着，和三个月前没什么两样。但谢青山敏锐地察觉到，先生看他的眼神多了些……欣慰？

    “先生。”他恭恭敬敬行礼。

    宋先生放下书，打量他片刻：“长高了。病都好了？”

    “都好了，谢先生挂念。”

    “坐。”宋先生指了指对面的椅子，“案首的滋味如何？”

    谢青山一愣，随即老实道：“惶恐多于欣喜。”

    “哦？为何惶恐？”

    “学生年幼，骤得虚名，恐德不配位，招人非议。”

    宋先生眼中掠过一丝赞许：“你倒清醒。不错，案首是荣耀，也是枷锁。从今往后，你的一举一动，都会被人盯着。写得好，是应该的；稍有差池，便是‘伤仲永’‘泯然众人’。”

    谢青山默然。这正是他担心的。

    “但你不必太过忧惧，”宋先生话锋一转，“既然得了这个名，就担起这个责。我今日叫你来，是要告诉你两件事。”

    “先生请讲。”

    “第一，从今日起，你的功课要调整。”宋先生从书架上取下一本书，是《四书章句集注》，“院试之前，你学的是如何考秀才。现在你是秀才了，要学的是如何考举人。”

    谢青山双手接过。书很厚，纸张泛黄，边角磨得起了毛，里面密密麻麻都是批注。

    “举人试考三场：首场七篇八股文，二场试论、诏、诰、表，三场试经史时务策。其中最难的是经史时务策，通晓经义，熟悉史事，还要能针砭时弊。”宋先生看着他，“你年纪小，阅历浅，这是短板。所以从今天起，每日读史一个时辰，读《资治通鉴》。”

    《资治通鉴》！那可是三百多万字的大部头！

    谢青山心里一紧，但还是应道：“是。”

    “第二件事，”宋先生顿了顿，“林学政要见你。”

    “林学政？”

    “就是点你为案首的那位。”宋先生淡淡道，“他本是江南大儒，三年前调任江宁府学政。此人惜才，但也苛刻。他点名要见你，是要亲自考校你这个神童是真是假。”

    谢青山手心冒汗：“学生……何时去？”

    “三日后，我陪你去。”宋先生看他一眼，“不必紧张，该怎样就怎样。记住，真才实学不怕考，但也不要刻意卖弄。”

    “学生谨记。”

    从书房出来，谢青山回厢房收拾。刚铺好被褥，门外就传来脚步声。

    “谢师弟！你可回来了！”

    林文柏、周明轩、吴子涵、郑远四个师兄都来了，个个面带喜色。林文柏手里还提着一包点心：“恭喜师弟高中案首！这是我们凑钱买的桂花糕，给你贺喜！”

    “多谢诸位师兄。”谢青山忙行礼，“师兄们也都高中了，该是我恭喜你们才是。”

    “我们哪能跟你比，”周明轩笑道，“你是案首，我们就是凑数的。”

    吴子涵认真道：“谢师弟，你给我们静远斋长脸了。现在府城里都在传，说宋先生教出个四岁半的案首，想来拜师的人把门槛都踏破了。”

    郑远憨笑：“就是，先生这两天心情都好多了，都没怎么骂人。”
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